Fabricante de máquinas de café suíço é a 'arma secreta' da Starbucks

À medida que a Starbucks Corp intensifica sua investida na China, uma de suas armas pouco conhecidas é uma empresa familiar em uma pacata vila suíça.

A Thermoplan, sediada em pastagens de vacas em Weggis, uma cidade de 4.400 habitantes perto de Lucerna, fabrica máquinas automáticas para espressos e cappuccinos em cada uma das quase 21.000 lojas da Starbucks em todo o mundo.

"Máquinas totalmente automáticas são algo muito alemão e suíço", disse o executivo-chefe Adrian Steiner, engenheiro elétrico que trabalha na Thermoplan há 17 anos.

"É um produto que combina com a tecnologia desses países. É como a indústria de relógios, onde você tem de tudo, desde educação a pessoas, qualidade, valor e confiabilidade".

Com 230 funcionários, a Thermoplan, que exporta 98% de seus produtos, é emblemática das pequenas e médias empresas da Suíça, orientadas para o mundo, que apostam em artesanato para impulsionar seus negócios.

Um acordo de livre comércio entre Suíça e China e a crescente popularidade de bebidas cremosas de café na gigante asiática, com a China se tornando o maior mercado da Starbucks fora dos Estados Unidos, deram a Steiner motivo de otimismo.

Enquanto a Suíça abriga grandes empresas listadas como Nestlé e UBS, 99% de seus negócios são PME, gerando dois terços do emprego.

A Thermoplan se une a empresas de relojoeiros como o Swatch Group e a produtores de ferramentas de precisão como a Mikron Holding, visando mais negócios de Pequim e Xangai.

A Starbucks disse no mês passado que planejava adicionar 800 novas lojas na China e na Ásia-Pacífico no ano financeiro de 2015.

A incursão da Thermoplan no mundo do café remonta a três décadas, quando fabricava máquinas de chantilly.

Então, em 1999, com apenas 20 funcionários, sua fortuna subiu em um contrato global exclusivo para a Starbucks. A rede de cafeterias de Seattle decidiu substituir as máquinas de café expresso tradicionais, que exigem que os baristas preparem café e leite a vapor, por modelos automáticos.

Com o contrato, as máquinas da Thermoplan se tornaram onipresentes nas lojas Starbucks de Nova York e Paris a Pequim.

Um modelo básico do Thermoplan começa em 7.000 francos suíços (HK $ 59.700), com os maiores de autolimpeza custando até 17.000 francos. O Mastrena, que a Thermoplan produz apenas para a Starbucks, foi lançado em 2008.

O contrato da Thermoplan com a Starbucks deverá ser renovado no próximo ano. Ambas as empresas se recusaram a comentar sobre a possibilidade. Steiner disse que a capacidade de sua empresa de trabalhar com rapidez e inovação foi o que garantiu o acordo, chamando-o de "o poder do grande e a flexibilidade do pequeno".

A montagem de uma máquina, principalmente à mão, leva de seis a oito horas. A certa altura, a Thermoplan entregava 84 máquinas por dia ao maior operador de cafeteria do mundo. Hoje, a gigante de Seattle responde por um terço das vendas da Thermoplan. Outros clientes incluem Nestlé, Google e Costa Coffee.

Antes de uma máquina sair pela porta, ela deve preparar com sucesso 100 xícaras de café. Um técnico treinado de um dos parceiros de serviço da Thermoplan está no local dentro de quatro horas para corrigir um problema onde quer que uma máquina quebre. Os componentes modulares mantinham a manutenção simples, disse Steiner.

Por enquanto, a empresa planeja aproveitar os ganhos do crescente fenômeno social em que o consumo de café se tornou.

"Ucrânia, Rússia, Cazaquistão - eles estão apenas descobrindo cappuccino", disse Steiner, sentado em uma sala com vista para um campo de futebol que a seleção brasileira usou como campo de treinamento para a Copa do Mundo de 2006. "É fascinante como uma bebida como um cappuccino está mudando o mundo".